国土交通省北海道開発局釧路開発建設部は18日、道東自動車道・阿寒ＩＣ～釧路西ＩＣ間（延長17・０㌔）が12月22日午後３時に開通すると発表した。今回の開通で、千歳恵庭ＪＣＴ（千歳市）～阿寒ＩＣ（釧路市）間延長２４１㌔と、東側で既に開通済みの釧路西ＩＣから釧路別保ＩＣ間が直結。釧路市と札幌市が１本の高速道路で結ばれ、所要時間は４時間12分と７分短縮。道東道整備前の一般道利用に比べ、２時間24分短縮する。
道東自動車道は、千歳恵庭ＪＣＴを起点に釧路別保ＩＣや途中の本別ＪＣＴから足寄ＩＣに至る自動車専用道路。今回の開通区間は幅員12㍍、暫定２車線、通行無料。釧路開発建設部は、同区間の開通を控えた９月12日、道路名称「釧路外環状道路」を道東自動車道に変更。道東道と釧路外環がつながることから名称を統一した。
同区間の開通により、釧路・根室地域の津波浸水エリアを回避し、大規模災害時の確実な緊急輸送道路を確保し、迅速な復旧活動を支援。開通区間には釧路空港ＩＣが整備され、釧路空港と観光地間の移動時間短縮により、観光周遊性の高いネットワークが構築される。
また、道央圏へのアクセス性が向上し、ドライバーの負担や輸送コストが軽減され、水産物の効率的な物流ネットワークの構築や、救急搬送の安定性・速達性向上などが期待される。
